突觸研究

23/2/2011　龐永欣
【明報】由於影像技術發達，對人腦的科學研究近年發展迅速。其中一些發現對教育甚有啟發。例如，研究人員發現在進行認知、學習等活動之時，人的神經 突觸（synapses）會不斷更新和改變。他們稱這為「可塑性」（plasticity）。人腦結構會隨年齡成熟而改變，但腦細胞的可塑性卻終生不會消 失。

這些發現說明了不少與腦相關的固有信念，需要改變。例如有人說：兒童頭三年的學習最重要，三歲後就定型了！研究的確發現，突觸的增生率在嬰兒期最高，然後持續下降，但要到十歲（不是三歲）才開始穩定下來。此外，學習能力並非全來自突觸增生，有效的學習還有賴於取消某些多餘的突觸 （pruning），故說人三歲後定型並無科學根據。

又有人說：學習新語言越早越好，年紀大了或過了某個「臨界點」就永遠學不成。研究發現幼兒腦袋的確對語法和聲調較敏感，成年後才學說一種新語言很難 完全消除口音，但這並不能證明有甚麼「臨界點」存在。學習語言的另一關鍵是掌握「詞彙」，過往的研究發現詞彙的掌握可以隨年齡增長，速度不減，終生不止。

此外，又有人把人分為「左腦者」或「右腦者」：左腦者擅語言和思考，右腦者擅創造和感情表達。研究發現，左右腦的確有功能上的區分，但人在思維時必會左右腦並用，因此把左右腦的分工提升到人的「性格」屬性，也是無稽。

「神經科學」（neuro-science）給我們戳穿了好些坊間神話，但由此發展為一套「神經教育學」（neuro-education），相信道路仍長。